Rápidamente progresó desde su sencillo debut, "I Can't Explain", prácticamente una copia de The Kinks a "My Generation". A pesar de que tuvo poco impacto en las listas estadounidenses, el himno de The Who presagiaba una mezcla más cerebral de ferocidad musical y postura rebelde que caracterizó a gran parte del primer punk rock británico: John Reed describe la aparición de The Clash como una "ajustada bola de energía que recuerda tanto en imagen como en retórica a un joven Pete Townshend con obsesión por la velocidad, ropa pop-art y ambición de escuela de arte". The Who y The Small Faces fueron algunos de los pocos viejos roqueros conocidos por los Sex Pistols. En 1966, el mod ya estaba en declive. Las bandas de garage rock de EE. UU. comenzaron a perder fuerza en un par de años, pero el sonido crudo y la actitud desconocida de bandas de "garage psych" como The Seeds presagiaba el estilo de bandas que se conocerían como las figuras arquetípicas del protopunk.

A finales de los años 1960, una corriente de jóvenes de Gran Bretaña, Estados Unidos y otros países consideraban que el rock había pasado de ser un medio de expresión para los jóvenes, a una mera herramienta de mercado y escaparate para la grandilocuencia de los músicos de ese entonces, alejando la música de la gente común. El punk surgió como una burla a la rigidez de los convencionalismos que ocultaban formas de opresión social y cultural.
Las características del punk rock fueron precedidas por el garage rock (por ejemplo, "Pushin Too Hard" de 1966 de los californianos The Seeds), recrudeciendo más el sonido fuerte del rock y con composiciones menos profesionales, influenciados por el sonido de la "Invasión Británica", como The Beatles, The Kinks o The Who, y cogiendo elementos del sonido ruidoso del garage rock de The Stooges o Velvet Underground. También se recogen influencias del frenético surf rock. Estas variadas influencias se conocen ahora como proto-punk. Dentro de las mismas se puede incluir también entre las influencias tempranas a Bobby Fuller Four autor del sencillo "I Fought the Law", que fuera versionado por The Clash, y a Modern Lovers autores de "Roadrunner" dados sus ritmos acelerados, no tan cercanos al punk rock posterior pero si alejado del rock convencional y típico de la época, con acordes simples pero aún sin distorsión o volumen alto.
The Ramones hicieron composiciones sencillas, cuyas ácidas letras trataban temas como la discriminación de otros jóvenes, la anti-moda y las drogas, una pauta para las bandas por venir.